Faut-il respecter la loi même lorsqu’elle est injuste ? C’est à cette épineuse question que tentent de répondre le père de Diderot et ses enfants réunis à ses côtés, dans une conversation sans cesse interrompue par de nombreuses visites.
À mi-chemin entre le dialogue et le conte philosophique, l’œuvre invite le lecteur à réfléchir à son rapport à la loi, à partir de cas concrets, inspirés du quotidien.
Et Diderot de rappeler que l’intérêt collectif ne saurait en aucun cas être sacrifié à l’intérêt individuel, dans la démarche audacieuse et nécessairement exceptionnelle qui consiste pour un citoyen à « se mettre au-dessus des lois ».

Le dossier de l’édition propose d’étudier plusieurs passages clés de l’œuvre. Il prolonge la lecture par trois groupements de textes (« Les combats du siècle des Lumières contre l’injustice », « Les armes littéraires des combats contre l’injustice » et les utopies, comme modèles possibles de justice).